Invité par le Musée d'Orsay à participer à une série de films pour fêter les 20 ans de l'établissement, le cinéaste taïwanais Hou Hsiao-hsien rend hommage à un court métrage d'Albert Lamorisse réalisé en 1956, Le Ballon rouge. Il n'a pas pour autant signé un remake.

Absent des ouvrages historiques (sans doute à cause de son double handicap, format court, veine enfantine), le film d'après-guerre lui suggère deux pistes : jouer sur l'opposition entre la voltigeante liberté de ce ballon qui papillonne dans la capitale et le manque d'espace d'un gamin confiné dans des lieux exigus ; batifoler dans un Paris censé refléter l'ambiance d'une époque.